The Contradictions Of Lebanon. Interviewing We Design Beirut

by Alexandra Mansilla

تناقضات لبنان. مقابلة مع ماريانا وهبي وسامر الأمين

22 May 2024

Four days of total immersion into Lebanese creativity, which is strong and phenomenal. An experience that reveals Lebanon's true essence — its talented, deep, and diverse people. This is We Design Beirut — not just a traditional design week. It is not an exhibition or an event. It is much more.

We had the great opportunity to speak with the visionaries behind We Design Beirut: Mariana Wehbe and Samer Alameen. We also want to thank the entire We Design Beirut team for the incredible work they create.

Save the date and don't miss it: The inaugural event will be held in Beirut, Lebanon, from May 23-26, 2024.

— First, I would like to express my gratitude to you for taking the time to speak with us. I am fascinated by how you do We Design Beirut and your approach. Everything in the project is filled with your soul and energy. So, how did the idea of We Design Beirut come about?

Mariana: It started with two young women, emerging design architects and interior designers from Sakkal Design, who came into my office and said, "We need a design week in Beirut." Living between Abu Dhabi and Beirut, I was thinking, "Okay, we've been through a lot. Lebanon is like this man you are madly in love with who keeps hurting you. You keep coming back to him." And it happened.

Then we started thinking about the name. We thought: “Why don’t we call it 'We'? We, the people, we keep coming back, we stay." It has always been about the people of Lebanon. It was never our government, it was the people, the NGOs, the students, the youth. We Design Beirut.

Also, I needed a partner. Although I am very creative, I am also a very structured person with a serious logistics background. I wanted someone to bounce off creatively. I thought of Samer. We have known each other for a very long time. I called him, and he said, "I’m definitely in." So, we started the work.

A month later, I thought, "No, this is too big. Living between two countries, what am I getting myself into? Let's halt the project." But Samer was against it, and we went on.

Samer: When I heard about We Design Beirut from Mariana, the name itself felt like a call to action. It is not just a design week. We have a role in reshaping and redesigning our city, and that is a massive responsibility. That is when we created the three pillars.

We know our artisans are suffering. Many designers have left, and if we lose the artisans, we lose a major chunk of our culture and economy. We really wanted to empower our artisans. We provided the materials they needed, helped with the design process, and provided the location, transportation, and accommodation. All sales go to them, 100%. We have to expose these people.

Then there are topics like sustainability. We worked with innovators who researched every recycled material in the country from north to south: recycled plastic, rubber, glass, wood, clay, banana fibres — you name it. We are exhibiting these materials next to the main exhibition. This is the second pillar.

The third pillar is about preserving our culture, heritage, designers, and design scene. So, we created three hubs in three totally different locations. We have a Villa, a Factory, and the damaged premises of one of the major lighting companies in the world, PSLab.

We Design Beirut is much more than a design week. We call it a four-day design experience. It is meant to create networks and secure people, encouraging them not to leave the country. We are working with students knowing it is going to be experimental, knowing the products are a process, and appreciating it. But this opens conversations with architects and designers, fostering collaborations and creating a chain.

Mariana: Considering that we had really limited funding when we had to postpone, we lost 70% of what we raised, which was almost nothing, a negligible amount — to pay salaries, teams, and whatever else. But no matter what, everyone wanted to be a part of it.

We truly want to stay true to what this project is about. We will probably make some mistakes, but I think, without planning and strategising, we have actually created something a little different than what has been happening. We really wanted to address what Lebanon needs. We have such a solid creative history and community, and we need to show it.

Photo: Tarek Moukaddem

— One of the locations is the port. How was it for you? Why did you decide to choose this location that exploded? As I understand, Mariana, you were there when the explosion happened, right? So, why?

Mariana: It is important to show that this is part of our story. We live with this every day; we drive past the port every day. We are not trying to hide anything.

Every single person who lived near the port had their homes completely destroyed, but they are back. Most of them are on that street again. It is the proximity to the port, just a hundred meters away, that tells a story that needs to be told.

I also wanted people to see the amount of damage that took place here because we actually rebuilt everything. Now, it is impossible to see what happened on August 4th because the whole community rebuilt the city.

Samer: And I would like to add one thing to the conversation. PSLab is a massively talented lighting company that was destroyed in the explosion. They moved their offices and branched out into the world. No matter what happens, we rise up. It happens organically, impulsively. We want to show so much passion, drive, and intensity to the world. We want to showcase our real Beirut. That is why you have Villa, Factory, and a destroyed business. There are three different stories because we have it all.

PSLab wall. Photo: Karim Sakr

— لقد رأيت نصًا في الميناء "لا معيار. كل ما نقوم به هو مخصص." من يقف وراء هذه العبارة؟

سمر: كانت هذه الشعار لشركة الإضاءة PSLab، ولم نلمسها. لقد حافظنا على نزاهة PSLab. حتى التنظيف هو الحد الأدنى. إنه جزء من التجربة.

لكي أكون صادقًا معك، قد تخاف من هذا المكان، لكن بالنسبة لي، هو أكثر المواقع إيجابية. هناك الكثير من الإيجابية والطاقة في هذا المكان. إنه جنون. لا تشعر بذلك الدمار.

مارينا: كان المكان مدمرًا تمامًا، لكن إذا أتيت، سترى حوالي 12 شجرة زيتون في أزهار كاملة هناك. تدخل إلى مبنى مدمر، ثم ترى هذه الكمية الضخمة من الحياة مع هذه أشجار الزيتون. تناقض ذلك هو تناقض لبنان.

لبنان هو بلد التناقضات. في كل مكان، يمكنك العثور على منازل بملايين الدولارات ومخيمات للاجئين على بعد ست دقائق.

أردت أن يكتشف الناس المواقع التي تحمل الألم، والتاريخ، والمكانة، والتألق، والأناقة. كل هذا مهم جدًا. هذه جزء من اكتشاف هذا البلد.

مصنع أبروي. الصورة: بإذن من يونيون ماركس

— دعونا نفكر في شعار We Design Beirut. ما الذي يمكن أن يكون؟

سمر: أود أن يكون "محفزًا للتغيير."

مارينا: أعتقد أن شعارنا يمكن أن يكون "نحن نحافظ على الواقعية."

— لماذا تستمر التجربة أربعة أيام فقط؟

مارينا: أعتقد أننا لم نتبع الشكل المعتاد لكيفية حدوث أسابيع التصميم. لقد اعتقدنا أن هذا طويلاً بما يكفي لجعل الناس متحمسين للحضور، علمًا بأنه أربعة أيام فقط، لذا لا يوجد تأجيل. إذا لم تأتِ، سوف تفوتها. لكن أيضًا، لم يكن لدينا ميزانية كبيرة - لقد كانت ميزانيتنا محدودة حقًا. وبالطبع، سيتطور هذا ويتغير. سنتعلم ونتكيف بينما نتقدم.

سمر: لأكون صادقًا، لقد كنت أقوم بـ Salone Del Mobile وDesign Miami و هذا لمدة 15 عامًا. الأيام المثيرة هي الأيام الأولى، ثم بحلول اليوم الثالث والرابع والخامس، يصبح الأمر تجاريًا جدًا. لذا، قررنا تكثيفها. بالإضافة إلى ذلك، بسبب الميزانيات، في كل موقع نعمل عليه، نقدم الكهرباء والماء والأمن والتأمين والموظفين والمتطوعين. من الناحية المالية، يصبح الأمر صعبًا جدًا.

We Design Beirut ليست عطلة نهاية الأسبوع، ليست أسبوع تصميم، ليست مهرجان تصميم. إنها تجربة تصميم. هذه ليست معرضًا عاديًا. هذه تجربة تصميم تحل المشكلات، وتخلق المنصات، وتبدأ المحادثات. لا يتعلق الأمر بوجود مساحات ضخمة مع مصممين يعرضون قطعهم. إنه مرتبط أكثر بالمدينة، وهو مشروع لبناني مائة بالمائة. إنه مصممون لبنانيون مائة بالمائة، وهو مصنوع في لبنان مائة بالمائة.

مارينا وهبي. الصورة: سيباستيان بوتشر

— بصراحة، لا أستطيع تخيل كيف يمكن جمع العديد من المعماريين والمصممين في مشروع واحد.

مارينا: هكذا هو لبنان، مع ذلك. وأنا لا أحاول قول ذلك فقط كشخص لبناني، بصراحة. أقول هذا بتواضع. لكن انظر إلى الشرق الأوسط. مجتمع التصميم اللبناني واسع ومحترم، سواء خلال الحرب الأهلية في الثمانينات أو مؤخرًا، أثبت اللبنانيون في الشتات أنفسهم. هذه مدينة قديمة، وأيضًا لأننا مدينة قديمة. هذا يأتي من التاريخ الذي لدينا.

سمر: تعرف، أجمل شيء في المشروع كله هو "نحن". مع كل الضغط، وكل الجنون، وكل المشاكل، نحن كفريق - هذه هي السحر.

مارينا: ولعب المصممون دورًا كبيرًا. لا تنسَ ذلك. أعني، لدينا مصممون أنشأوا قطعًا ولم يعرضوها لمدة عامين تقريبًا، في انتظار We Design Beirut. وتعرف، لدينا القيمتين لمعرض "الأصداء الماضية"، جوي مرديني وويليام وهبي من بابلون - الوكالة. لقد كانوا مذهلين تمامًا. لقد قاموا بتنظيم 33 من أفضل المصممين الإقليميين والناشئين. لقد عملوا جاهدين أيضًا مجانًا. هم قيمون، لذا كل من قرر أن يكون جزءًا من We Design تحمس لتحمل المسؤولية بتفانٍ ونضج.

سامر الأمين. الصورة: روجير موكارزل

— كيف تصف مجتمع التصميم في لبنان؟ مثل، في بضع كلمات؟

ماريانا: أعتقد أنه متجسد فينا. أنت تعرف، الألوان التي يحملها لبنان بمجرد السير في الشارع — لون السماء، لون الأشجار، العمارة. نحن نعيش مع ذلك؛ نكبر مع ذلك — الألم، الجرافيتي، الفن الذي يوجد في منازل عائلتنا القديمة. الحِرفية التي نعود إليها الآن، مدركين أهميتها. إنها جزء من من نحن.

سامر: أثناء إقامتي في ميلانو، غالبًا ما يسألونني كيف يمكن لمدينة صغيرة مثل بيروت، مع كل صراعاتها وفوضاها، أن تكون موطنًا للكثير من الإبداع. لبنان مليء بالتناقضات؛ إنه مجموعة من التاريخ والثقافات والصراعات والاستمتاع والفوضى والجمال. تزدهر مشهد التصميم في ذلك البيئة، وتعكس هذه الكثافة الفريدة.

— هل هناك أسماء لأشخاص مبدعين يشاركون في We Design Beirut، تثير فيك مشاعر قوية؟ أعني، قد مررت مؤخرًا بتجربة مماثلة — أعجبت بأعمال فنية ولم أستطع التوقف. كان ذلك مع طارق الكاسوفي’s works.

ماريانا: بالمناسبة، اشتريت “الطاقة التحولية” لجزيرة جُبَيْل. هذه هي أكبر قطعة فنية من فنان لبناني في الإمارات. أتذكر كيف كانت. أعمل مع جبيل كمطور، وكنّا نفكر في شراء الفن. دخلت إلى معرض، وأرسلت فيديو للمالك وقلت، "هذه هي القطعة التي نحتاجها في جبيل."

فكرة التحول، استخدام الحجر الجيري والصخور البركانية، الطريقة المعمارية التي قدم بها ذلك، ولكن أيضًا تحول إنسان، شخص، بلد. تعرف، أنت لا تزال نفس العمود، ولكنك تتغير. وقد اعتقدت أن ذلك كان مؤثرًا وجميلًا للغاية. هو شاعر جدًا. لذا، قمنا بشرائها.

— واو! كل شيء متصل! لذا، لنعد إلى سؤالي: هل يمكنك تسمية بعض الفنانين الذين يثيرون فيك مشاعر قوية؟

ماريانا: لدي بعض المصممين في ذهني. لدي مصممة معروفة كانت تهتم بالحرف اليدوية قبل فترة طويلة من أن تصبح شائعة. كانت رائدة في زمنها. اسمها كارين شيكردجيان. وأيضًا، لدي مصممة شابة، شها رافائيل، التي تدهشني حقًا. وكل منهما يتمتع بحساسية ورفق يجعلانك تتحرك.

سامر: هذا صحيح تمامًا. من المضحك أننا لم نناقش هذا أبدًا، وهذه هي الأسماء الدقيقة التي كنت سأذكرها.

ماريانا: وأيضًا، كريم شياه. الحرفة التي أنشأها على مستوى صناعي مذهلة. هذه شركة بدأت في لبنان والآن تعمل على بعض من أكبر القصص في العالم، بما في ذلك التصاميم الصناعية وأفضل السلالم التي رأيتها في حياتك، بتواضع شديد.

سامر: لأكون منصفًا، هناك قائمة كبيرة لأن العديد من المصممين استثمروا في جوانب مختلفة من التصميم — تقاليد وحرف ومشاريع مختلفة، وأكثر. وأيضًا، ليكون منصفًا، هناك لاعبان معنا في هذه المغامرة — جوي وويل، الذين ذكرتهم ماريانا. لقد كانوا دعمًا رائعًا، ومخلصين، ومجتهدين، وأعتقد أنهم قاموا بعمل رائع.

فيلا أودي. الصورة: بإذن من We Design Beirut

ماريانا: كما تعلم، كان علينا التأجيل، ولم نتمكن من البقاء في الموقع المخطط له أصلاً. كانت الكارثة. إذا كنت مكانهم، سأكون مضغوطًا. كان عليهم الانتقال إلى مساحة جديدة، والتي هي الآن فيلا أودي، متحف الفسيفساء. هناك أماكن فيه لا يمكننا لمسها، لذا كان علينا المرور عبر محامين وعقود، وكان عليهم العودة وإعادة فعل كل شيء في مساحة أصغر. أقسم بالله، كان عليهم إعادة كل شيء. لذا، يستحقون الاعتراف. كل من شارك في هذا يستحق التعرض، كل شخص.

سامر: أعتقد أن كل من شارك قد وضعوا حياتهم، وروحهم، وشغفهم، وخبرتهم، ومعرفتهم في هذا المشروع. إنه مملوء بالحب والدعم. أقسم بالله، أشعر بالقشعريرة نصف الوقت. تصرفات الناس، الطريقة التي يريدون بها المساعدة — إنها رائعة. نتلقى مكالمات تسأل، "ماذا يمكنني أن أفعل؟ هل يمكنني المساعدة في هذا؟ هل تحتاج إلى أي شيء؟" إنها حركة مجتمع كبيرة، وهي جميلة.

by Alexandra Mansilla

تناقضات لبنان. مقابلة مع ماريانا وهبي وسامر الأمين

22 May 2024

More from

ارتفاع مشهد الفن الأوزبكي مع مركز فني جديد ومتاحف وبيينال جديد

نظرة رجعية إلى الحياة: سارة أهلي وأجسادها

استمتع بمعرض فان جوخ في أبوظبي هذا الأسبوع

متحف أرت دبي: وجهة لا بد من زيارتها لعشاق الفن

معرض لا بد من مشاهدته: تراث هيرميس "في حركة" في المتحف الوطني القطري

ما الحواجز التي نواجهها يوميًا؟ تماثيل طارق القسوف الجديدة تحمل الإجابة

by Alexandra Mansilla

تناقضات لبنان. مقابلة مع ماريانا وهبي وسامر الأمين

22 May 2024

More from Art

ارتفاع مشهد الفن الأوزبكي مع مركز فني جديد ومتاحف وبيينال جديد

نظرة رجعية إلى الحياة: سارة أهلي وأجسادها

استمتع بمعرض فان جوخ في أبوظبي هذا الأسبوع

متحف أرت دبي: وجهة لا بد من زيارتها لعشاق الفن

معرض لا بد من مشاهدته: تراث هيرميس "في حركة" في المتحف الوطني القطري

ما الحواجز التي نواجهها يوميًا؟ تماثيل طارق القسوف الجديدة تحمل الإجابة

More from