On November 13, the lights of Carnegie Hall will shine on an exceptional moment for Elham Al Marzooqi — the UAE’s first professional female Emirati cellist — as she performs with the orchestra in A Journey to the New World, presented by the Reina Sofía School of Music in collaboration with the Abu Dhabi Festival, the flagship initiative of the Abu Dhabi Music & Arts Foundation. It is a cultural milestone, where East meets West under the baton of artistry and ambition. But Elham’s world extends beyond the stage: she is a Senior Legal Counsel by day, performer by night, and in between, a mother and actress. Somehow, she hits every note. We set out to discover how. Our only conclusion? Time management, in her hands, sounds like a superpower.

— You are moving now from Abu Dhabi to Carnegie Hall, and this journey sounds amazing. What does this debut mean to you — both as a musician and as an Emirati artist presenting your country on the global scene?

— It is very difficult to put into words, but I will try. I was always a musician. I started when I was five, with piano, because my mom had a music institute in Abu Dhabi — the first of its kind. She loved music, started an institute, and in the 80s there was nothing like that here. If I hadn’t had that, I wouldn’t have delved into the art of music; it wasn’t something we typically do as Emiratis. I have to thank my mother for pushing me. She tried with my brother; she couldn’t.

The first step was piano. I loved the idea of being part of an orchestra, but I realised piano is a solitary instrument. I wanted a community. That is when the cello came in nearly 20 years ago. I love deep sound and resonance; it appealed to me. I never thought picking up the cello — listening to Yo-Yo Ma’s Bach Cello Suites, wanting to play like that — would end up at Carnegie Hall.

I got a phone call in 2024 from Abu Dhabi Music and Arts Foundation (ADMAF). All credit to them: they are pushing Emirati artists onto the stage and have full belief in us. I am also a full-time practicing lawyer, so it is a little crazy to say I am a cellist and then go to Carnegie Hall — and, as far as I can find, as the first Emirati on stage there, and a woman. That shows ADMAF and Abu Dhabi Festival have put their faith in me to represent my country on a global stage.

Musicians everywhere know what Carnegie Hall represents: the pinnacle of professionalism and expertise. I am still a musician who loves to learn — new repertoire, being part of an orchestra, a community. I have joined and toured with other orchestras to be part of that ecosystem. This represents everything; it lets me breathe a little and have faith in my skills. But it doesn’t stop with Carnegie; there is always more to learn. Music is vast and never-ending.

I like different genres. With DCT I did International Jazz Day on April 30. They called and asked if I wanted to be on stage with, for example, Herbie Hancock. I thought, should I do this? My mantra is no regrets — feel the fear and go ahead. I said yes. It was a huge honour. Being at Carnegie, as an Emirati, as part of ADMAF and Abu Dhabi Festival — with whom I have collaborated many times — is a testament to their faith in us.

— You mentioned Abu Dhabi Music and Arts Foundation. How did it shape your artistic journey over the years? Can we dive into this more?

— Sure. With ADMAF and Abu Dhabi Festival, I was invited to a first recording for “Symphony of Three — Peace, Love, Tolerance,” three composers reflecting the Abrahamic faiths. We went to Poland, and produced an album by Abu Dhabi Festival and ADMAF. I was the guest cellist, recording with the Beethoven Academy Orchestra, who were very gracious. If you look on Apple Music and type my name, that project is there — huge for me.

After that, in the 2023 edition, with the Filarmonica del Teatro Comunale di Modena, Tan Dun — Grammy and Academy Award winner — was the conductor. We performed his works, including Middle East and UAE premieres: the Concerto for Pipa and Strings and “Buddha Passion.”

In 2024 I was invited to the Puccini Opera Gala in Abu Dhabi Festival with the Puccini Festival Orchestra under conductor Jacopo Sipari di Pescasseroli. Also in 2024 I performed with the China National Symphony Orchestra for their closing performance, playing “Scheherazade.” Very prestigious, high-caliber orchestras.

ADMAF and Abu Dhabi Festival curate their programmes very well. I am a lawyer in the events industry at Ethara (Senior Legal Counsel), so I have an eye for this. Their themes and pieces are carefully selected; it sets them apart from other festivals. I am grateful they have taken me under their wing. This Carnegie Hall is my debut in their international tour with Abu Dhabi Festival and ADMAF. I am excited to rehearse with the Reina Sofía School of Music. I was in Madrid last week, saw the school — very impressive. I am eager for the collaboration, the camaraderie, the intuitive relationships among orchestra members. That is why I became a musician: not to be solitary but to be part of a community.

— Here is the topic I wanted to discuss: collaborations. You did big collaborations — with A. R. Rahman, with Andrea Bocelli. It is hard to choose, but can you tell me which collaboration was transformative — perhaps life-changing not just for your musical career but for something else?

— It is difficult, because each concert brings a different feeling. With ADMAF and “Scheherazade,” when it crescendos and reaches the climax, you forget everything and feel it.

With A. R. Rahman, we did a few concerts — Expo 2020, Etihad Arena (full house). The energy — you end up dancing in your seat. At the Ambani wedding, it felt like a festival; you are in your seat for hours, playing numbers with the orchestra, with in-ears and a whole tech setup — very different from classical concerts.

With Andrea Bocelli in Saudi, before COVID, in the second half he came in wearing attire embracing the culture; it was emotional. With Beyoncé, again dancing in our seats — the energy. The professionalism behind the scenes is elite; everyone worked flat out for a week: dancers, crew — the audience doesn’t see how much work it takes.

Anoushka Shankar’s music is beautiful and challenging. During COVID we had limited time, tests, and different rehearsal spaces in Dubai. From Abu Dhabi I travelled twice a week after work, rehearsed four hours each time, drove back — “just do it” mentality.

I am also collaborating with AR on a film project — as an actor. I got a call from Nayla, an amazing Emirati director and the first female Emirati director. I congratulated her on her film grant (I also received a grant for music the previous year). She asked if I had thought about acting. I auditioned, got a part, filmed a week in Ras Al Khaimah. A. R. Rahman is the composer. The movie, “BAAB (meaning “door” in Arabic),” is Emirati cinema — a horror/supernatural theme — coming out in January 2026, inshallah.

— How do rehearsals before the movie differ from concerts? How does the process differ — filming feels almost 24/7.

— As an actor, it is very different. I drove to Ras Al Khaimah to sort props molded to me, then back to Abu Dhabi. For a week I took annual leave. Call times could be 11 pm or 1 am to film at night, working until 5 am, with a lot of waiting around on set.

Recording music for film is different again. With Firdaus Orchestra we recorded “Ponniyin Selvan 2” (AR’s composition), “Mountain Boy,” and others. Sometimes there is no time to rehearse — you see the music and play. The sound engineer runs the session; the composer may be present or on Zoom from another country, like when we did “Symphony of Three” in Poland. Technology enables this. Expo City Dubai’s Firdaus Studio is an amazing recording setup.

That is how I cut my teeth in recording. Performance is one side; recording is another. You make mistakes, redo takes; sometimes the engineer says, “Play this again.” We have stepped out to practice for an hour and come back. There is a lot of sitting around while staging, music, or mixing is sorted.

While waiting, I open my laptop and work on legal matters. People say, “What are you doing?” I say, “I’m working.” None of this is easy. I have a family — two kids — and a very supportive husband who says, “Do it, I’ll deal with the kids.” Preteens bring their own challenges — schooling, life. I delegate, decide what is essential and what is nice to have, and drop a few things. I don’t aim to be the best at everything; we are all struggling. I take the opportunities in front of me because I don’t like regrets.

My parents live next door; they say, “Don’t burn out.” They wanted me to study music at university; I said no, went the other way, and ended up back in music in a full circle. I count my blessings.

— You are literally covering two big spheres at once — living two lives. Some struggle with one job; you are doing two, and it feels like you do it because you love it. How do these two spheres interact? Do they affect each other?

— They do, and I am fortunate. At Ethara we handle many events, performances, triple-A artists, motorsports — the adrenaline is high. As promoters, we negotiate triple-A artist agreements. Wearing artist, lawyer, and promoter hats helps me see whose interests I am serving. I will say, for example, we can’t take all the artist’s rights — it is their music — so we redraft templates to be fair and save time.

I love my company because I am a lawyer in this industry, and they know I am an artist. I have performed at team-hall meetings. When legal issues touch the music industry, they tap into my industry knowledge. There is synergy. If I were in oil and gas or banking, it would be different; I prefer this.

— You chose law while your parents preferred music. What was your thought process, and when did you decide to come back to music?

— My first degree was in English and French in the UK. My parents asked why not study music; back then, before the internet, there wasn’t external support here, so I chose languages. In France I met friends who became lawyers after studying history or English. That sounded interesting, so I pivoted.

I found a UK program with a law degree route. I did a master’s, then another, at Bristol. As an Emirati, I wondered how to become an English lawyer — visa issues. I applied to 70 vacation placements, got four. One firm needed Arabic speakers in aviation litigation. After the internship, they offered a training contract. They fought with the Home Office for my visa. I qualified as an English solicitor — few Emiratis are, largely due to visas (it is easier now).

أنا عادةً أسوي الأشياء بشكل مختلف. بينما أقراني دخلوا الطب، أنا مشيت بطريق ثاني. الموسيقى رجعت للواجهة وأنا أتدرّب كمحامية. هني فعلاً بدأت رحلة التشيلو. ركّزت بشكل مفرط — حتى وأنا حامل، كنت آخذ دروس من ساعتين إلى ثلاث ساعات في المملكة المتحدة. صار هالشي هوس، وطلع بنتيجة: أوركسترات مجتمعية، وبعدين فرص أكثر.

فزت بمنحة من وزارة الثقافة في دولة الإمارات في 2023 للانضمام إلى أوركسترا أكاديمية بيتهوفن لمشروعهم «الأسد الملك» في بولندا. وفي 2024 استلمت جائزة «المرأة الأكثر تأثيراً — التميز في الموسيقى». (ثقيلة جداً — مثل السلاح!) عيالي يشوفونها ويقولون: «حطيها هني!» حلو الواحد ينال التقدير، بس أنا عادةً أقول: «تم — شو الياي؟» لازم أتذكّر أخلي الأشياء تستقر فيني.

— رحلتج مبهرة، وإنتِ ما تشتكين — إنتِ فخورة، وهذا يخلي اللي حولج فخورين بعد.

— شكراً. ما في فايدة من الشكوى. أقدر أقول لا، بس ما أقول. أتحمّل وأكمل، وبعدين أرتاح في الويكند — أصير بطاطس. هذي نعمة. لو كنت في بريطانيا أو أمريكا، ما كانت بتكون عندي هالفرص. أنا ما درست موسيقى أو تشيلو في الجامعة، مع إني أتمنى أدرس بارت تايم هني. أعدّ نعمي — الحمدلله.

— إنتِ كثير تركزين على قوة المرأة في الموسيقى. شلون تحسين بدورج في تمكين النساء في مجال بعده موجّه للرجال؟

— خلّنا نكون صريحين: وايد من الأوركسترات يهيمن عليها الرجال. أوركسترتي «فردوس» كلها نساء (إلا المايسترو). حكومة دبي تدعم هالشي؛ وحكومة أبوظبي تدعم عبر تعاونات مثل ADMAF ومهرجان أبوظبي، يجيبون أوركسترات عالمية ويقولون: «إلهام، إنتِ إماراتية وفنانة — نبغي نرفع من شأنج». أحياناً ما يكون إلا يوم واحد بروفة؛ ويتطلب ساعات تدريب.

دائرة الثقافة والسياحة تتصل وتقول: «كوني جزء من يوم الجاز»، والحين اسمي مثبت بتاريخ 30 أبريل كل سنة. ما في وايد نساء إماراتيات في الموسيقى على نطاق واسع. يمكن أكون حالة استثنائية — بس أسوي اللي أسويه بغض النظر عن شو يقولون الناس. بعض النساء يواجهن ضغط من العائلة وما يقدرن يطلعن على المسرح علناً. لكن مع كون أبوظبي مدينة موسيقى لليونسكو، ومع رؤية امرأة إماراتية على المسرح، ما تقدر تقول إن الإماراتيين ما يسوون هالشي. الحقائق تفرق: في وحدة موجودة جدامك. الدنيا ما انهارت؛ وما حد اشتعل نار. الناس بتتكلم — «هي ما تبين إماراتية»، إلخ — وأنا أرجع خطوة وأقول: «مثير للاهتمام. شو الياي؟»

الحكومة تدعمنا؛ ما كنت بآخذ المنحة غير جي. اشتراط أوركسترا إكسبو 2020 كان إنها تكون كلها نساء. ما كنت بقدم اختبار أداء لفيلم. قيادتي في الدوام — إماراتيين — يطلبون مني أعزف للشركة. بالفعل وليس بالكلام، تنزرع البذرة.

— هل تطرحين هالنقطة عمداً في المقابلات، ولا تفضلين تكمّلين في طريقج وتخلّين أفعالِج هي المرجع؟

— مب بكون المفضلة عند الكل. في أي مجال، أحياناً تزعّلين ناس. متلازمة المحتال تصير — شي طبيعي. أقول لغيري: استخدموني كمرجع إذا بيساعدكم ترفعون نفسكم. تقدرون تدرسون اللي يبونه أهلكم وتسوون موسيقى على جنب — بس سوّوها صح.

تنبيه كبير: ما تقدر تسوي الاثنين بنفس الوتيرة. أحياناً شهر كامل يكون مليان موسيقى والدوام يخف، مع تفويض أكثر في البيت؛ وأحياناً الموسيقى تكون هادية. كونوا واقعيين؛ غير جي ما يستمر. تشد خيط وبعدين تشد الثاني. كل ما كبرت، صرت أكثر عملية.

مثلاً: توّي راجعة من جولة في كندا مع «فردوس» للمؤتمر العالمي الأول حول الأثر الاجتماعي للموسيقى — أربع حفلات. بعد ثلاثة أيام رحت مدريد عشان كرة القدم حق عيالي، ورجعت لثلاثة أسابيع بروفات وأنا أداوم، وبعدين نيويورك وواشنطن، وبعدين برلين لليوم الوطني الإماراتي أعزف النشيدين الإماراتي والألماني. عقبها بأرتاح، وبعدين أسبوع الفورمولا 1 — لازم أكون موجودة أشتغل مع السائقين والفعاليات والفنانين. أدرينالين على الآخر، وبعدين وقت هدوء — متحمّسة له.

— لو تقدرين تختصرين مسارج في رسالة وحدة من على المسرح، شو بتكون؟

— لا تقارنين نفسج بغيرج — المقارنة تسرق الفرح. خلي غيرج مصدر إلهام، مب مخطط تنسخينه. في وايد طرق تكونين موسيقية: فنانة تسجيل، على المسرح، رباعيات، وأنواع مختلفة. لا تحصرين نفسج. خذي الفرص. كان ممكن أقول لا للجاز، بس قلت نعم، وتعلمت، وحبيته. حسّي بالخوف وسويه على أي حال. ما أبغي أندم إني ما سويت شي.

— شو أكثر سؤال يسألونه الناس يوم يعرفون إنج عازفة تشيلو ومحامية؟

— «شلون تسوينها؟» أنا ما أسوي الاثنين بنفس الوقت؛ ألقى طرق مبتكرة. أحياناً أداوم عن بُعد؛ والدوام يعرف إني في الاستوديو. إذا نادوني أسجّل أو أتدرّب شوي، أروح وبعدين أرجع للدوام. تقدر تنسوى. كنساء، الله عطانا موهبة تعدد المهام — نحن الجنس الأقوى (مو ضد الرجال، بس الرجال ما يقدرون يسوون تعدد مهام مثلنا!). مرة كنت محجوزة ثلاث مرات في نفس المكان؛ بس سويتها — وخبّطت سيارتي خلال هالشي.

هي إدارة وقت: قرّري شو الأساسي وشو ممكن ينشال. اسألي هل الشي يخدمج. وكفنانة، أنا متحمسة لهالموضوع: ما حد بيطلب من محامي يشتغل ببلاش، ومع ذلك الناس يطلبون من الفنانين مقابل «الانتشار». الانتشار ما يدفع الفواتير. أقول للموسيقيين: لا تقبلون هالشي إلا ضمن حدود معقولة. العملاء اللي ينقبض لهم على المشاريع لازم يدفعون للفنانين. الموسيقيون يشتغلون وقت أطول عشان يوصلون لمستواهم أكثر مما اشتغلت أنا عشان أصير محامية؛ ويستاهلون الاحترام. أنا أدافع عن هالشي.

— للأسف، هالشي شائع عالمياً. ونحن بعد نحاول نواجهه — الظهور غير عن استغلال نشاط شخص.

— بالضبط. «الانتشار» ما بيدفع فاتورة البنزين. أنا صريحة بخصوصه لأن غير جي يضيّع وقتي. وايد من الموسيقيين مو بهالصراحة، وأنا أعرف إني محظوظة، فـ أحاول أدافع.

— لو كنتِ قطعة موسيقية — سيمفونية أو سوناتا — شو بتكونين؟ الأقرب لروحج.

— أحب القطع الممتعة. في ريبرتوار التشيلو، أحب أسمع الـ Bach Cello Suites — مفاتيح مختلفة، ومراحل مختلفة من الحياة. آخر وحدة، على سلم ري الكبير، تحسّها مثل دفعة حياة — تخلّص من كل شي، إدراك، نشوة. أنا غالباً وجهي بارد؛ حماسي يكون داخلي، وهالقطعة تحسّها كأنها تنفجر للخارج.

نشتغل على سيمفونية دفورجاك «العالم الجديد» لكارنيغي — خطوط وألحان جميلة. الريبرتوار واسع؛ تقدر تقضي عمر كامل تدور موسيقى جميلة. وهذا جماله.