حكاية العيش إلى الأبد — أو، كما أوضحنا في الجزء الأول من سلسلتنا عن طول العمر، العيش بصحة أفضل لمدة أطول — أصبحت واحدة من أكبر نقاشات هذا العقد. وهذا ليس مستغرباً: خلال السنوات القليلة الماضية، انتقلت الصحة والعافية من اهتمامات محدودة إلى هوس كامل. لم يعد الناس يكتفون بالقراءة عن طول العمر؛ بل يبنون حوله روتينهم اليومي، ويحجزون مواعيد في العيادات، والأهم ربما أنهم يدفعون مقابله بسعادة. والنتيجة؟ أصبح اقتصاد طول العمر الآن تُقدّر قيمته بتريليونات الدولارات، أي ما يعادل تقريباً 15 ضعف حجم صناعة ألعاب الفيديو عالمياً.

في الجزء الأول، وضعنا أربعة من أكثر علاجات طول العمر تداولاً تحت المجهر. والآن نعود مع بعض أبرز الأسماء التي لم نتناولها: تبادل البلازما العلاجي (TPE)، والعلاج بالضوء الأحمر، والعلاج بالأكسجين عالي الضغط (HBOT).

وبمساعدة مختصين في المجال الطبي، نحاول أن نميز ما يستند فعلاً إلى العلم — وما يستند في معظمه إلى فريق تسويق بارع جداً.

في الجزء الأول من سلسلتنا عن طول العمر، بدأنا بالنظرية (إن فاتك ذلك الجزء، فربما يجدر بك البدء من هناك أولاً). هذه المرة، وقبل الغوص في العلاجات نفسها، أريد أن أجيب عن سؤال مختلف قليلاً: لماذا يرغب هذا العدد الكبير من الناس في الاستثمار في طول العمر من الأساس؟ فمع أن قطاع طول العمر يُتوقع أن تصل قيمته إلى 27 تريليون دولار بحلول عام 2030، لا تزال كثير من العلاجات التي تتصدر العناوين قيد الدراسة، وقليل جداً منها يقدّم ما يقترب من ضمان بنسبة 100%. فمن أين تأتي كل هذه الضجة؟

جزء من الإجابة يكمن ببساطة في التحولات الديموغرافية. للمرة الأولى في التاريخ، يتجاوز عدد من هم فوق 65 عاماً عدد الأطفال دون الخامسة على مستوى العالم. وبحلول عام 2050، سيكون نحو شخص واحد من كل ستة أشخاص فوق سن 65 عاماً، مقارنة بنحو شخص واحد من كل عشرة اليوم. ومع نمو هذه الفئة، يزداد أيضاً عدد الباحثين عن طرق للبقاء بصحة أفضل لمدة أطول. وحين لا يكون هناك حل مضمون، قد تكفي حتى إمكانية إبطاء الشيخوخة. فطول العمر لا يبيع اليقين — بل يبيع الأمل.

ثم هناك المال. فقد أصبح طول العمر واحداً من الرهانات المفضلة في وادي السيليكون. يمول المليارديرات أبحاثاً في إعادة برمجة الخلايا، والخلايا الهرمة، والأمراض المرتبطة بالتقدم في العمر، محولين ما كان يوماً مجالاً علمياً متخصصاً إلى فئة استثمارية جادة. وحيثما يتدفق الاستثمار، غالباً ما يتبعه الاهتمام — وتسويق ممتاز.

وأخيراً، لم يعد طول العمر حكراً على من هم في الستينات والسبعينات. لقد أصبحت الوقاية طموحاً بحد ذاتها. نشأ جيل الألفية وجيل زد على قناعة بأن أفضل علاج هو ذلك الذي لا تحتاج إليه أبداً. فنحن لا ننتظر تسوس الأسنان كي نبدأ بتنظيفها، ولا ننتظر أمراض القلب كي نمارس الرياضة؛ لذلك لم يعد تطبيق المنطق نفسه على الشيخوخة يبدو بعيد المنال إلى هذا الحد.

وقد سرّعت الأجهزة القابلة للارتداء هذا التحول أكثر. فالساعات الذكية والخواتم والتطبيقات الصحية حوّلت النوم والتعافي ومعدل نبض القلب والتوتر إلى أرقام نراجعها كل صباح. وما إن يصبح الشيء قابلاً للقياس، يصبح أيضاً قابلاً للتحسين.

كل ذلك يقودنا إلى سؤال اليوم: مع كثرة العلاجات التي تعد بإبطاء الشيخوخة، وتحسين مدة التمتع بالصحة، أو حتى إعادة عقارب ساعتك البيولوجية إلى الوراء، أيّها يستحق الاهتمام فعلاً — وأيّها يسبق العلم بخطوات؟

على خلاف معظم علاجات إطالة العمر الصحي، لم يُطوَّر تبادل البلازما العلاجي في الأصل بهدف دعم الشيخوخة الصحية. فقد كان بالفعل إجراءً طبياً معتمداً في المستشفيات لعلاج اضطرابات خطيرة في المناعة الذاتية والدم، من بينها الوهن العضلي الوبيل، ومتلازمة غيلان-باريه، وعدد من التشخيصات الأخرى التي لا تقل رهبة.

يقوم العلاج على سحب الدم من المريض وتمريره عبر جهاز يفصل خلايا الدم عن البلازما — ذلك السائل المائل إلى الاصفرار الذي يحمل البروتينات والهرمونات والأجسام المضادة وآلاف الجزيئات الناقلة للإشارات. بعد ذلك تُزال البلازما وتُستبدل عادةً بالألبومين، ثم يُعاد الدم إلى الجسم.

للوهلة الأولى، لا يبدو في أي من ذلك ما يمت بصلة إلى إطالة العمر الصحي. فكيف انتهى علاج صُمّم للمرضى المصابين بحالات خطيرة إلى أن يصبح واحداً من أكثر علاجات مكافحة الشيخوخة تداولاً؟

بدأت الحكاية كلها مع الفئران. فقد لاحظ العلماء منذ زمن أن التقدم في العمر يترافق مع تراكم الجزيئات الالتهابية في مجرى الدم. ومن هنا بدأ التساؤل: لعل الشيخوخة لا ترتبط فقط بفقدان الجزيئات «الجيدة» مع مرور الوقت، بل أيضاً بتراكم قدر زائد من الجزيئات الضارة.

ولاختبار هذه الفرضية، لجأ الباحثون إلى واحدة من أغرب تجارب علم الأحياء: التعايش الالتصاقي. جرى وصل فأر صغير السن بآخر مسنّ مؤقتاً بحيث يتشاركان الجهاز الدوري نفسه. وبدا أن الفئران الأكبر عمراً أصبحت أكثر صحة، وأن أنسجتها تعافت بكفاءة أعلى، وسرعان ما خرجت العناوين لتعلن أن دم الشباب قد يحمل سر تجديد الحيوية.

لكن القصة لم تنتهِ عند هذا الحد. فمع توالي الدراسات، بدأ تفسير آخر يبرز: ربما لم تكن الفئران الأكبر سناً تستفيد لأن دم الفئران الصغيرة يحتوي على عامل سحري يعيد الشباب، بل لأنها تحسّنت ببساطة بعدما أُزيلت من دورتها الدموية بعض الجزيئات المرتبطة بالتقدم في العمر. وهكذا تحديداً دخل TPE دائرة اهتمام مجال إطالة العمر الصحي.

لكن أين تكمن المعضلة؟ الأدلة لدى البشر أقل إقناعاً بكثير. إحدى أكثر الدراسات تداولاً تابعت 42 مشاركاً، بمتوسط عمر يقارب 65 عاماً، وأفادت بتحسّن في عدد من المؤشرات الحيوية المرتبطة بالتقدم في العمر بعد تبديل البلازما. هل تبدو النتائج واعدة؟ بالتأكيد. لكن هل تكفي للتوصية بهذا العلاج للأشخاص الأصحاء؟ ليس بعد. فقد كانت الدراسة صغيرة، واستمرت لفترة قصيرة فقط، ولم تكن مصممة لإثبات ما إذا كان المشاركون قد عاشوا بالفعل بصحة أفضل، أو لمدة أطول.

إذن، هل ينجح TPE فعلاً؟ نعم، وبوضوح، في اضطرابات المناعة الذاتية وأمراض الدم التي صُمم لعلاجها. أما حين يتعلق الأمر بإبطاء الشيخوخة لدى الأشخاص الأصحاء عموماً، فالإجابة لا تزال أقل حسماً بكثير.

وهناك نقطة أخيرة ينبغي تذكّرها لمن يفكر في الخضوع لـ TPE: بخلاف المكمّلات الغذائية أو قناع الضوء الأحمر، نحن هنا أمام إجراء طبي تدخلي يُجرى في المستشفى وينطوي على مخاطر حقيقية.

يعرف معظمنا العلاج بالضوء الأحمر من خلال أقنعة الوجه المضيئة بتقنية LED التي اجتاحت منصات التواصل الاجتماعي. لكن هذه الأقنعة ليست سوى جزء صغير من الصورة. فالتقنية نفسها تُستخدم أيضاً للمساعدة في علاج تساقط الشعر الوراثي عبر تعريض فروة الرأس لأطوال موجية محددة من الضوء، ودعم تعافي العضلات بعد التمارين، وتخفيف بعض أنواع آلام المفاصل، بل وتعزيز التئام الجروح في بعض الحالات. أما في الأدبيات الطبية والعلمية، فيُشار إليها غالباً باسم التعديل الحيوي الضوئي. فما الذي تفعله هذه التقنية تحديداً؟

على خلاف الأشعة فوق البنفسجية، لا يمنح الضوء الأحمر وضوء الأشعة تحت الحمراء القريبة البشرة اسمراراً ولا يسبب تلفاً في الحمض النووي. بل يخترق الأنسجة، ويبدو أنه يساعد الخلايا على إنتاج الطاقة بكفاءة أكبر، مع تقليل الالتهاب ودعم آليات الإصلاح الطبيعية في الجسم.

فما علاقة ذلك بإطالة العمر؟

الفكرة بسيطة إلى حدّ كبير: كثير من هذه العمليات تصبح أقل كفاءة مع التقدم في العمر. فخلايانا تنتج طاقة أقل، والالتهابات تزداد تدريجياً، كما يصبح الجسم أبطأ في ترميم نفسه. وبما أن العلاج بالضوء الأحمر يبدو قادراً على دعم هذه الوظائف، فقد أصبح من أكثر العلاجات تداولاً في مجال إطالة العمر.

لكن هل ينجح فعلاً؟ الإجابة المختصرة: نعم — لكن في حالات محددة فقط.

تتوافر أقوى الأدلة على فعالية العلاج بالضوء الأحمر في تحسين صحة البشرة والمساعدة في علاج تساقط الشعر الوراثي. كما أشارت دراسات إلى فوائد في التئام الجروح، وبعض أنواع الألم، وربما تعافي العضلات، وإن كانت النتائج عموماً محدودة لا لافتة بصورة كبيرة.

أما عندما يتعلق الأمر بإطالة العمر نفسها، فتتبدل الصورة. يدرس الباحثون ما إذا كان العلاج بالضوء الأحمر قادراً على التأثير في عمليات مرتبطة بالتقدم في العمر، مثل الالتهاب والوظائف الإدراكية وترميم الخلايا، لكن الأدلة لا تزال في مراحلها الأولى. بعبارة أخرى، يُعد العلاج بالضوء الأحمر علاجاً واعداً لعدد من الاستخدامات الطبية والتجميلية المحددة — لكنه، حتى الآن، ليس علاجاً مثبتاً لإطالة العمر.

يُعد العلاج بالأكسجين عالي الضغط من العلاجات غير المألوفة نسبياً. يدخل الشخص إلى غرفة محكمة الإغلاق، ثم يرتفع الضغط تدريجياً إلى نحو ضعفي أو ثلاثة أضعاف الضغط الجوي المعتاد، فيما يتنفس أكسجيناً نقياً لمدة تقارب الساعة.

استُخدم العلاج بالأكسجين عالي الضغط في المستشفيات لعقود لعلاج حالات خطِرة، منها التسمم بأول أكسيد الكربون، والانصمام الغازي، وتلف الأنسجة الناتج عن الإشعاع. في هذه الظروف، تذوب كمية أكبر بكثير من الأكسجين في الدم، ما يتيح وصوله إلى أنسجة كان يصعب عليها الحصول على كفايتها منه. فكيف تحوّل علاج مخصص لحالات طبية خطِرة إلى أحد أبرز محاور النقاش في عالم إطالة العمر؟

أثناء دراسة العلاج بالأكسجين عالي الضغط لاستخداماته الطبية، لاحظ الباحثون أمراً لافتاً: بدا أن هذا العلاج يخفف الالتهاب، ويحسّن وظائف الأوعية الدموية، وينشّط بعض آليات الإصلاح في الجسم — على الأقل في الدراسات التي أُجريت على الحيوانات. ومن هنا برز السؤال التالي: هل يمكن لهذه التأثيرات نفسها أن تساعد الناس على الحفاظ على صحة أفضل مع التقدم في العمر؟

دفع هذا السؤال العلاج بالأكسجين عالي الضغط إلى دائرة الضوء في مجال إطالة العمر عام 2020، حين أخضعت دراسة إسرائيلية 35 شخصاً بالغاً من الأصحاء فوق سن 64 عاماً إلى 60 جلسة على مدى 90 يوماً. وأفاد الباحثون بزيادة طول التيلوميرات — وهي أغطية واقية عند نهايات الكروموسومات ترتبط بالشيخوخة — وبانخفاض عدد الخلايا الهرمة، أو خلايا «الزومبي». وتصدّرت النتائج عناوين الصحف حول العالم، إذ اعتبر بعضهم العلاج بالأكسجين عالي الضغط اختراقاً قد يساعد الناس على العيش مدة أطول، بل وربما عكس مسار الشيخوخة.

لكن الحماسة لم تدم طويلًا. فقد كانت الدراسة محدودة النطاق، ولم تضم مجموعة ضابطة عشوائية، كما قاست مؤشرات بيولوجية بدلًا من قياس الصحة الفعلية أو متوسط العمر. ومنذ ذلك الحين، باتت الصورة الأشمل أكثر تحفظًا؛ فمع أن بعض الدراسات رصدت آثارًا بيولوجية مشجعة، فإن أيًا منها لم يثبت بصورة مقنعة أن العلاج بالأكسجين عالي الضغط (HBOT) يبطئ الشيخوخة أو يساعد الأصحاء على العيش مدة أطول. وحتى الآن، لا تزال الحاجة قائمة إلى تجارب سريرية أوسع نطاقًا.

اليوم، لا يزال العلاج بالأكسجين عالي الضغط (HBOT) من أبرز الأسماء في عالم إطالة العمر، إذ تواصل عيادات كثيرة تقديمه رغم أن الأدلة لا تزال غير كافية لإثبات أنه يبطئ الشيخوخة أو يساعد الأصحاء على العيش مدة أطول. ومع أن سجل سلامته جيد عند إجرائه في مراكز طبية معتمدة، فإن المؤسسات الطبية الكبرى لا توصي حاليًا باستخدامه علاجًا مضادًا للشيخوخة للأشخاص الأصحاء.